Υπάρχουν δύο διαφορετικά στάδια σεναρίου πυρκαϊάς που πρέπει να θεωρήσει κανείς, για το σχεδιασμό της ασφάλειας των κτηρίων σε πυρκαϊά, σε σχέση με τα δομικά υλικά και τις κατασκευές. Το πρώτο στάδιο, το αρχικό, αφορά στην έναρξη της πυρκαϊάς και το δεύτερο στην πλήρως αναπτυγμένη πυρκαϊά, όπως φαίνεται στο σχήμα 1. Στο αρχικό στάδιο, το περιεχόμενο του κτηρίου, π.χ. έπιπλα κλπ., παίζει το σπουδαιότερο ρόλο τόσο για το ξεκίνημα της πυρκαγιάς όσο και για την ανάπτυξή της, αλλά αυτό δεν ρυθμίζεται από κανένα κτιριακό κώδικα. Οι επιφανειακές επενδύσεις μπορεί επίσης να παίξουν ένα σπουδαίο ρόλο στο ξεκίνημα της πυρκαϊάς, ιδιαίτερα στους διαδρόμους διαφυγής. Στους περισσότερους κτιριακούς κώδικες απαιτούνται περιορισμοί όσον αφορά την αντίδρασή τους στη πυρκαϊά. Σε μια πλήρως αναπτυγμένη πυρκαϊά η επίδοση της φέρουσας κατασκευής και των διαχωριστικών κατασκευών παίζει σπουδαίο ρόλο για τον περιορισμό της πυρκαϊάς στο χώρο ή το διαμέρισμα που εκδηλώθηκε. Αυτό αποτελεί και την πυραντίσταση μιας κτιριακής κατασκευής.
Σχήμα 1: Στάδια πυρκαϊάς σε κτήρια.
Σχήμα 2: Ιδιότητες αντίδρασης στη φωτιά επιφανειών δομικών προϊόντων, όπως τοίχων, και επενδύσεων οροφής.
Με τον όρο αντίδραση στη φωτιά νοείται η απόκριση του υλικού στο αρχικό στάδιο της προσβολής από την πυρκαϊά και περιλαμβάνει ιδιότητες όπως ο χρόνος ανάφλεξης, διάδοση της φλόγας, έκλυση θερμότητας και παραγωγή καπνού (σχ. 2). Οι ιδιότητες αυτές είναι βασικές στο αρχικό στάδιο ανάπτυξης της πυρκαϊάς, που είναι το στάδιο όπου τα προϊόντα ξύλου μπορεί να συμβάλλουν στη διάδοση της πυρκαϊάς.
Δεν επιτρέπεται η χρήση εύφλεκτων υλικών για επενδύσεις στα κτήρια, όπως προϊόντα με βάση το ξύλο, προκειμένου να περιοριστεί η ταχύτητα ανάπτυξης της φωτιάς, αλλά πολλές φορές ενώ λαμβάνεται σοβαρά υπόψη η συμβολή των επενδύσεων δεν λαμβάνεται καμία πρόνοια για το περιεχόμενο του κτηρίου. Όμως, χρειάζονται μερικοί περιορισμοί όπως π.χ. στους διαδρόμους διαφυγής των δημόσιων κτηρίων. Στην προκειμένη περίπτωση οι επιβραδυντές μπορεί να έχουν βασική επίδραση στην ιδιότητα αντίδρασης στη φωτιά, ιδιαίτερα σε εύφλεκτα προϊόντα.